LOS ANGELES - O avião experimental X-43A, da Nasa, bateu um novo recorde de velocidade, ao alcançar 11.265 quilômetros por hora num vôo sobre o Oceano Pacífico. A velocidade é quase 10 vezes superior à do som, que é de 1.190 quilômetros por hora ou 332 metros por segundo.

O sucesso do terceiro vôo de teste da série X-43A abre a possibilidade de a tecnologia revolucionária aplicada ao equipamento ser usada em foguetes para lançamentos de satélites ou naves espaciais, bem como aviões militares e comerciais.

Em vez das turbinas convencionais dos aviões ou dos pesados tanques de oxigênio líquido dos foguetes, o X-43A tem motor scramjet, que usa o oxigênio do ar para ignição. O motor do novo jato suga oxigênio da atmosfera e o usa para queimar um pequeno volume de hidrogênio, usado como combustível.

O recorde de velocidade para uma aeronave já era do X-43A, que, em março deste ano, voara a 7.700 quilômetros por hora - ou sete vezes a velocidade do som. O primeiro vôo, em junho de 2001, deu errado e a nave teve que ser destruída no ar.

Mistura de espaçonave e avião, o protótipo de 3,7 metros de comprimento foi lançado por um bombardeiro B-52B. O avião partiu no início da tarde de terça-feira (início da noite no Brasil), da Base da Força Aérea em Edwards, no deserto ao norte de Los Angeles. Ao alcançar uma altitude de 12 quilômetros, o bombardeiro liberou o protótipo. Numa primeira fase, o avião usou foguetes propulsores até alcançar a velocidade em que o motor hipersônico é acionado.

O Projeto Hiper X custou à Nasa US$230 milhões e foi lançado em 1996. Seu objetivo é desenvolver tecnologia para espaçonaves versáteis. Porém, a mesma tecnologia, se adaptada, poderia ter aplicações comerciais. A Nasa espera que aeronaves com turbinas hipersônicas como a do X-43A possam ser usadas daqui a dez anos. A tecnologia poderia abrir caminho para viagens mais seguras, baratas e rápidas à alta atmosfera, com aeronaves menores e mais leves.