Um fornecedor de ferramentas de marketing online anunciou na quarta-feira que está processando o Google. A empresa acusa o gigante das buscas na Web de não proteger os clientes de seu programa publicitário contra "cliques fraudulentos", o que lhes teria custado pelo menos 5 milhões de dólares.

A Click Defense abriu seu processo, que deseja ver transformado em ação coletiva, no dia 24 de junho, no tribunal federal norte-americano de San Jose, Califórnia.

"Cliques fraudulentos" não representam "fraude" segundo a lei. A expressão é usada pelo setor para descrever cliques deliberados em anúncios colocados em uma página de resultados de busca, mas sem a intenção de fazer negócios com o anunciante. Empresas rivais podem empregar pessoas ou máquinas que ajam dessa maneira porque o anunciante tem de pagar ao serviço de buscas na Web uma taxa por cada clique registrado.

Os usuários do popular programa de publicidade vinculada a resultados de busca do Google pagam um montante determinado ?de alguns centavos a bem mais que 1 dólar? por clique, e em alguns casos raros o pagamento pode superar os 95 dólares.

Os cliques fraudulentos podem custar milhares de dólares aos anunciantes, ou beneficiar um operador de site que recebe uma comissão sobre a receita publicitária distribuída pelos serviços de busca.

"Acreditamos que o processo não tenha mérito, e nos defenderemos contra ele vigorosamente", disse um porta-voz do Google.

O Google, que registrou 1,3 bilhão de dólares em receita líquida no primeiro trimestre, faturando praticamente todas as suas receitas por meio de publicidade vinculada a resultados de busca.

A empresa, cujas ações no começo da semana foram negociadas por um breve período acima de 300 dólares, depois de uma oferta pública inicial que as estimou em 85 dólares em agosto, havia afirmado anteriormente que os cliques fraudulentos não têm efeito material sobre seus resultados, e que dispõe de tecnologia e equipes trabalhando para evitá-los.

O Google e seu principal rival, Yahoo, se recusaram a informar que porcentagem dos cliques podem ser considerados fraudulentos. O número mais citado pelas empresas independentes que investigam a prática é de cerca de 20 por cento.

Scott Boyenger, presidente-executivo da Click Defense, informou em email que o sistema de rastreamento de sua companhia detectou taxas de cliques fraudulentos de até 38 por cento. A companhia vende software para prevenir a prática.

A Click Defense acusa o Google de não ter feito o suficiente para alertar os anunciantes sobre os riscos ou para protegê-los.