Os sintomas são colapsos respiratório e circulatório e febres hemorrágicas. Zâmbia, fonte da infecção, decidiu fechar fronteiras com Congo.

Um novo vírus, que causa febres hemorrágicas fatais, foi descoberto em Zâmbia, no sul do continente africano. Matou quatro pessoas na África do Sul e infectou uma quinta. Apesar do risco, as autoridades de saúde acreditam que o surto foi contido. A confirmação de que se trata de um novo vírus foi feita pelo National Institute for Communicable Diseases, na África do Sul, e pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta, nos Estados Unidos.

Segundo o serviço de notícias governamental de Zâmbia, a primeira resposta do país em relação ao surto foi fechar suas fronteiras com o Congo, onde a febre Ebola, que não tem relação com a doença, se originou. As autoridades afirmaram desconhecer outros novos casos. Mesmo assim, esperarão 21 dias a partir da última infecção para declarar o fim do surto.

O trabalho de investigação sobre a doença foi difícil, segundo a imprensa sul-africana. Como a primeira vítima tinha medo de agulha, foi coletado pouco sangue dela em Zâmbia. Além disso, o corpo dela foi cremado antes do alerta ser disparado. Amostras de tecidos das últimas vítimas tiveram que ser coletadas cuidadosamente em um laboratório de alta segurança que estava sendo renovado e teve que ser reaberto.

Geralmente, os novos vírus são encontrados em animais. Como, por exemplo, um identificado em cordeiros suíços, no mês passado. É relativamente rara a descoberta de um vírus fatal para os humanos, como o coronavírus Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS, sigla em inglês), em 2002, ou o hantavírus, em 1993.

A doença progride de sintomas de gripe para diarréia e uma alergia parecida com sarampos. Depois causa colapso respiratório e circulatório. Os arenavírus são chamados assim devido aos seus grânulos redondos, parecidos com areia. ?Arena? quer dizer "areia", em latim. Os cientistas debatem um nome para esse novo vírus. As autoridades de Zâmbia querem escolher um que não assuste os turistas.

As pessoas infectadas

Não se sabe ao certo como a primeira vítima foi infectada, mas os arenavírus são comuns em roedores. A urina seca desses animais, inalada enquanto humanos varrem o chão, pode transmitir a infecção. Ele faz parte da família de vírus que inclui as causas da febre de Lassa, na África, e vários tipos de febre, na América do Sul.

A primeira vítima foi Cecília Van Deventer, uma atendente de passeios de safári em Lusaka, Zâmbia, que ficou doente no dia 2 de setembro e foi levada de avião para Joanesburgo. Aparentemente, ela infectou o paramédico que a acompanhava, Hannes Els, e Gladys Mthembu, uma enfermeira que a atendeu na clínica Morningside Medi-Clinic, em um subúrbio da cidade da África do Sul.

A quarta vítima a falecer foi Maria Mokubung, que limpou o quarto onde Van Deventer morreu, no dia 14 de setembro. Segundo notícias da imprensa sul-africana, a última morte teve diagnóstico originalmente equivocado porque a vítima possuía tuberculose, meningite e sofria de hemorragia e confusão mental quando sua família procurou ajuda médica. A quinta vítima, uma enfermeira que cuidou de Els, estava em estado crítico, mas respondeu a um tratamento precoce com a droga retroviral Ribavirin.